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El Gobierno de Chile anunció que destinará cerca de 7 millones de dólares durante tres años a investigaciones vinculadas al litio y el medio en el que se explota en el país, los salares, proyectando la adjudicación del monto para mediados de 2024 a proyectos que trabajen temas productivos, medioambientales y sociales respecto al estratégico mineral clave para la electromovilidad.

"Mientras más conozcamos sobre los salares, las comunidades que los rodean y las tecnologías para su extracción y uso, más rápido y fácil podremos avanzar hacia una producción de litio sostenible", señaló la ministra de Ciencia, Aisen Etcheverry.

A través del concurso "Anillos de Investigación en Litio y Salares", los fondos provenientes del Programa de Desarrollo Productivo Sostenible serán entregados a "investigaciones primordiales" en áreas del conocimiento que, según planteó Etcheverry, "se deben profundizar con mayor urgencia".

En la línea de la Estrategia Nacional del Litio trazada por el gobierno del presidente chileno, Gabriel Boric, a la fecha existe un esfuerzo interministerial por dar forma al futuro Instituto Tecnológico y de Investigación en Litio y Salares, en tanto este concurso sostendrá un máximo de 10 proyectos que avancen en esa dirección.

"Tenemos poco conocimiento y, por lo tanto, un gran espacio para aportar a nuestro entendimiento sobre estos ecosistemas tan frágiles, tan valiosos, y esto va a complementar también el pilar que nos tocó a nosotros liderar, que es la parte de la protección y la creación de la Red de Salares", afirmó la ministra de Medioambiente, Maisa Rojas.

Chile es el segundo productor mundial de litio -fundamental para la electromovilidad-, por detrás de Australia, pero Argentina le sigue de cerca y podría adelantarlo en los próximos años.

En 2022, Chile exportó 6.877 millones de dólares de carbonato de litio, lo que supone un aumento del 777 % respecto de 2021, según el Banco Central.

Solo hay dos compañías que explotan litio en Chile y lo hacen en el Salar de Atacama, que concentra el 90 % de las reservas del país: la estadounidense Albemarle y la chilena Sociedad Química y Minera (SQM), controlada por la china Tianqi y Julio Ponce Lerou, yerno del exdictador Augusto Pinochet (1973-1990).

Durante este año, las compañías chinas Tsingshan y BYD se adjudicaron las dos únicas licitaciones convocadas por Chile para fabricar productos de litio con valor agregado a precios preferentes, lo que coloca a China con ventaja en la carrera mundial por el "oro blanco" chileno.

 Los contratos con Tsingshan y BYD garantizan que SQM les suministrará litio a precio preferente hasta 2030.

Consciente del interés que despierta el litio chileno, el Gobierno anunció en abril su esperada política sobre el litio, que busca convertir al Estado en el principal promotor y controlador de la industria a través de un modelo público-privado y una empresa nacional.

Las compañías estatales Codelco -la mayor cuprífera del mundo- y Enami serán las encargadas de implementar la primera fase de la estrategia hasta que empiece a funcionar la empresa nacional del litio, cuya creación tiene que ser aprobada por el Parlamento, donde el Gobierno no tiene mayoría.