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La frontera norte entre Chile y Bolivia, en la localidad de Colchane, se convierte cada noche en un gélido campo de escondite y persecución en medio de aguas estancadas y barro, donde el Ejército persigue a los migrantes que, “engañados” por los coyotes, intentan entrar al país de forma irregular.

Los militares que patrullan de noche por el confín se ponen en alerta. Las luces cercanas al punto de control acaban de detectar movimiento y se han encendido de repente: es Yusmerli, una joven venezolana que intenta cruzar por un paso irregular.

"Me dejaron botada (abandonada)", dice apenas se encuentra cara a cara con el Ejército chileno, al que EFE acompaña esta noche de mediados de marzo en una misión de resguardo fronterizo.

El límite chileno-boliviano, en el extremo norte del país, a casi 2.000 kilómetros de la capital y por donde cruzan la mayoría de los migrantes que entran a Chile, es un lugar inhóspito y pantanoso en pleno desierto altiplánico.

Entre 30 o 40 personas, según fuentes de la Policía de Investigaciones (PDI), cruzan cada día desde Bolivia por este punto no habilitado cuando cae el sol, acompañados de supuestos guías –conocidos como 'coyotes'–, y la mayoría sin agua ni comida, después de semanas atravesando distintos países de la región.

La migración irregular en Chile se ha multiplicado de forma exponencial en los últimos años: de unas 10.000 personas en 2018 a casi 337.999 en 2023, según el Servicio Nacional de Migraciones (Sermig) y el Instituto Nacional de Estadísticas (INE). Los migrantes en esta situación representan el 17,6 % de los 1,9 millones que hay en el país.

"Tengo mucho miedo. Pensé que me iba a morir. Venimos caminando desde las siete de la tarde (son las dos de la madrugada)", relata entre sollozos Yusmerli, venezolana y chef de profesión.

 "Vengo a trabajar para ayudar mejor a mi familia, no vengo a hacer nada malo", dice pensando en su hijo de tres años que ahora le cuida su hermana en Venezuela.

"EL GATO Y EL RATÓN"

El Ejército chileno activó sus dispositivos nocturnos tras observar por cámaras térmicas tres grupos dispuestos a atravesar el bofedal (humedal altiplánico) que separa ambos países. Yusmerli estaba ahí, junto con varios menores.

"Haremos una operación envolvente para concentrarlos a todos", indica el comandante de las fuerzas fronterizas Marco Agosin.

 Casi dos horas después, la caravana militar llega a dos kilómetros de la frontera, pero no hay rastro de los migrantes: "Es el juego del gato y el ratón", dice el teniente coronel Carlos Tapia. "Nos fue mal hoy, los coyotes fueron más astutos", lamenta.

Mientras "los militares hacían su ronda", los coyotes obligaron a los migrantes a "esconderse en el agua y el barro" del bofedal y "les amenazaron con golpearles" si no permanecían en silencio y con el teléfono apagado, contó después Yusmerli.

"ARRIESGAR LA VIDA"

Los coyotes conducen a los migrantes por el paso irregular a cambio de dinero y engañan a los extranjeros sobre las dificultades de la travesía por el altiplano.

"Me dijeron que solo iba a caminar 15 minutos, pero fue mucho más en medio de la nada y con muchos peligros. Pasar por aquí es arriesgar la vida", reconoce Yusmerli.

Ella pagó 10.000 pesos chilenos al traficante de personas que la abandonó y le aseguró que si los militares "la agarraban", la deportarían.

Tapia explica a EFE que los coyotes "atemorizan" a los migrantes –les dicen que "los uniformados de la frontera los maltratarán, como ocurre en otros países"– y luego los abandonan en la ruta y se escapan con su dinero.  "Por eso –añade–, prefieren entrar por un paso irregular".

Con su pasaporte caducado "por la situación en Venezuela y lo caro que sale", apenas es detenida, Yusmerli pregunta por una posible deportación: "El ingreso inhabilitado es una falta, no un delito; ser migrante no es delito", le responde Tapia.

“RECONDUCIDOS”

Los soldados condujeron a Yusmerli al Control Migratorio Irregular del Complejo Fronterizo de Colchane, donde fue entregada a la Policía para iniciar un "proceso sancionatorio" para su eventual expulsión, un proceso que puede durar meses y que es apelable si existen vínculos familiares en Chile o sustento económico, entre otros.

Después del trámite, continuó su recorrido hacia Santiago, donde la esperaban familiares.

Si hubiera cruzado hoy la frontera, sin embargo, su situación habría sido distinta. Desde el 28 de marzo, cualquier extranjero que ingrese a Chile por este punto de forma irregular es "reconducido" a Bolivia, tras la implementación del acuerdo suscrito en diciembre entre Santiago y La Paz para un control migratorio "más efectivo".

El nuevo protocolo, que se aplica en un momento clave para el flujo migratorio en Latinoamérica, eleva la presión sobre la frontera más porosa y franqueada de Chile porque para muchos extranjeros, como Yusmerli, migrar la única opción.