Investigación

Investigadores de distintos países han detectado bario, el elemento más pesado que se ha encontrado hasta ahora, en las atmósferas de dos exoplanetas que orbitan estrellas fuera del Sistema Solar, un descubrimiento inesperado que ha sorprendido a los propios científicos.

El bario fue detectado a gran altura en las atmósferas de dos planetas gigantes gaseosos (el WASP-76 b y el WASP-121 b), que no son exoplanetas ordinarios y se conocen como Júpiter "ultracalientes", ya que son por su tamaño comparables a este planeta y tienen temperaturas superficiales extremadamente altas que superan los 1.000 grados.

ESO informó, tras la difusión del trabajo, que se debe a su proximidad a sus estrellas anfitrionas, lo que también significa que una órbita alrededor de cada estrella necesita solo uno o dos días, y eso concede a estos planetas características muy exóticas, y por ejemplo en uno de ellos -en WASP-76 b- los astrónomos sospechan que a veces "llueve hierro".

Los científicos se han sorprendido al encontrar bario, que es 2,5 veces más pesado que el hierro, en las atmósferas superiores de esos dos planetas, ya que, por la alta gravedad de ambos, lo normal sería que los elementos pesados ​​como el bario cayeran rápidamente en las capas inferiores de la atmósfera.

El hecho de que se haya detectado bario en las atmósferas de estos dos "Júpiter ultracalientes" sugiere que esta categoría de planetas podría ser incluso más extraña de lo que se pensaba hasta ahora. Según los investigadores, que han observado que aunque ocasionalmente se puede ver bario en los cielos de la propia Tierra -como el color verde brillante en los fuegos artificiales- la pregunta, de momento sin respuesta, es qué proceso natural podría causar que este elemento pesado se encuentre a altitudes tan altas en estos exoplanetas.

En el estudio de las atmósferas de los exoplanetas, los de estas características son útiles, ya que al ser gaseosos y extremadamente calientes, sus atmósferas son muy extensas y, por lo tanto, más fáciles de observar y de estudiar que las de los planetas más pequeños o más fríos.

Determinar la composición de la atmósfera de un exoplaneta requiere un equipo muy especializado, y los astrónomos utilizaron en este caso un instrumento del gran telescopio que el ESO tiene en Chile para analizar la luz de las estrellas que se había filtrado a través de las atmósferas de esos planetas, lo que permitió detectar claramente varios elementos en ellos, incluido el bario.