Investigación

La nave espacial Voyager 1 de la NASA se prepara para registrar una hazaña inédita en la historia de la exploración cósmica: convertirse en el primer objeto construido por el ser humano en situarse a un día luz de distancia desde la Tierra. 

De acuerdo con las proyecciones de la agencia espacial estadounidense, la sonda cruzará esta barrera simbólica el miércoles 18 de noviembre de 2026 (a las 05:16:07 hora del este de EE. UU. / 07:16:07 de Chile continental), ubicándose a unos 25.902 millones de kilómetros (16.095 millones de millas) del planeta Tierra. 

Tras haber sido lanzada en 1977 y desplazarse actualmente a una velocidad cercana a los 61.000 kilómetros por hora, la nave habrá completado este trayecto tras 49 años, dos meses y 11 días de navegación continua.

Esta medida permite ponderar las colosales dimensiones del espacio, ya que un día luz equivale a la distancia que recorre la luz durante 24 horas continuas. En términos operativos, la separación implica que las señales radioeléctricas enviadas por el equipo de control tardan exactamente 24 horas en alcanzar a la sonda y otro día completo en retornar con su respuesta. 

Suzanne Dodd, gestora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, resumió esta dinámica explicando que "quien quiera saludar a la Voyager envía su mensaje, se va a casa y espera dos días para recibir contestación". Aunque la nave no experimentará ningún cambio físico en su entorno al cruzar dicha frontera, la NASA destaca que el valor del hito radica en ilustrar la inmensidad del universo y la resiliencia del artefacto humano que más lejos ha llegado.

Mantener con vida este laboratorio volante a semejante distancia ha exigido complejas maniobras operativas frente al paulatino agotamiento de sus generadores termoeléctricos de radioisótopos (que convierten en electricidad el calor del plutonio y pierden unos cuatro vatios anuales).

En la actualidad, Voyager 1 surca el espacio interestelar tras haber atravesado la heliosfera, manteniéndose (junto a su gemela Voyager 2) como el único instrumento humano que estudia esta región cósmica de forma directa. La sonda mantiene su curso con rumbo a la estrella Gliese 445 (situada a más de 17 años luz), a la cual se aproximará a unos 1,7 años luz dentro de aproximadamente 40.000 años.