Investigación

Luego de su reciente y exitoso lanzamiento por parte de la NASA, el telescopio espacial Nancy Grace Roman se incorporó a la exploración astronómica con el objetivo de desentrañar la naturaleza de la energía oscura y buscar nuevos exoplanetas. 

Su entrada en operaciones plantea de inmediato la interrogante sobre cuáles son las ventajas y diferencias técnicas que ofrece frente a observatorios predecesores tan emblemáticos como el Hubble y el James Webb.

La clave distintiva radica en su capacidad de observación panorámica. Mientras avanza en su trayecto hacia el punto de Lagrange L2, a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, el telescopio Roman se prepara para registrar franjas del cosmos significativamente más amplias, aportando una cobertura a gran escala que resulta inalcanzable para los campos de visión más acotados de Webb y Hubble.

Con el fin de comprender las diferencias y valor del telescopio espacial Grace Roman, Diario Usach conversó con Álvaro Rojas, Académico del Departamento de Física de la Universidad de Santiago.

“En cuanto a la comparación con Hubble, aunque ambos comparten un espejo principal de tamaño similar (alrededor de 2,4 metros), Roman tiene un campo de visión cerca de 200 veces más amplio”, señaló Rojas, marcando la diferencia más relevante entre Roman y Hubble.

Para dimensionar su alcance, apenas un mes de operaciones del telescopio Roman bastará para registrar la mitad de las estrellas de la Vía Láctea, una labor que al Hubble le habría demandado cerca de un siglo. Esta eficiencia responde a su Cámara de Campo Amplio de 300 megapíxeles, capaz de obtener tomas masivas del firmamento en alta resolución con una sola captura. 

Una de las principales herramientas del Roman es su potente coronógrafo: “Es un instrumento óptico compuesto por un sistema de máscaras que bloquean la luz en ciertas regiones del campo de visión, combinado con prismas, detectores, filtros y espejos deformables. Al apuntar a una estrella, bloquea su brillo central para permitir observar con mayor contraste lo que existe a su alrededor”, nos señala el experto.

“El coronógrafo funcionará como una demostración tecnológica entre 1.000 y 10.000 veces más potente que los diseños previos. Esto permitirá detectar exoplanetas directamente al captar objetos hasta 10 millones de veces más débiles que su estrella anfitriona, facilitando el descubrimiento de gigantes gaseosos recién formados, como planetas de tipo Júpiter o Saturno”, observa el académico. 

Más allá del mapeo general del cosmos, la capacidad panorámica del nuevo observatorio espacial permitirá estudiar la evolución dinámica del universo en tiempo real. Al registrar cambios rápidos en el firmamento que antes resultaban difíciles de captar de forma sistemática: “En cuanto a los fenómenos astronómicos transitorios, el monitoreo continuo de Roman y sus programas de mapeo público permitirán registrar eventos que varían en escalas de horas, días o semanas. Al observar densas regiones de la Vía Láctea y galaxias lejanas, el telescopio recopilará grandes muestras estadísticas de estrellas variables (como las cefeidas), novas, supernovas y núcleos activos de galaxias (AGN), permitiendo analizar en profundidad sus fluctuaciones de brillo”.

Para finalizar el especialista detalló cómo uno de los horizontes más prometedores de la misión apunta a la detección de mundos potencialmente habitables o con características semejantes a la Tierra.: “En la búsqueda de planetas similares a la Tierra y supertierras, el telescopio utilizará la técnica de microlentes gravitacionales, observando con alta frecuencia el bulbo central de la Vía Láctea. Cuando un cuerpo masivo pasa frente a una estrella de fondo, amplifica su luz temporalmente; si ese cuerpo posee un planeta, genera una variación adicional en la curva de luz. A través del modelado de estas señales, es posible calcular la masa estimada del exoplaneta, su separación orbital proyectada y su densidad, identificando si se trata de mundos sólidos y rocosos”.